木薯是大戟科木薯属下的植物，原产地在南美洲的巴西，属于一种直立的灌木，高平均约2米，有着类似圆形的纸质叶片，裂片3-7片，最关键的是它有着圆柱形的块状根，就像我们常见的甘薯一样，所以作为一种高淀粉的植物，它被广泛的引入到世界各地。
它们进入亚洲的第一站是印度，最早是在17世纪由葡萄牙人引入到印度的。到了19世纪20年代，才引入到我国。由于木薯属于热带植物，所以它们在我国的主要种植区集中在两广、云南、福建、台湾、海南等省份。
大戟科下的有毒植物通常是全株有毒，但是木薯不同，它的毒性主要集中在根部，但是我们吃的恰恰是它的根部。起初，由于刚刚引入时，人们对木薯还不太了解，所以不仅仅是在印度，在我国、非洲都有许多食用木薯中毒的案例。
木薯的根部之所以有毒是因为其中含有亚麻苦苷和β-D-葡萄糖苷酶，这两种物质水解后会游离出氢氰酸，这种物质一旦被人体吸收会形成氰化氢（hydrogen cyanide），这是具有剧毒的神经毒素，中毒后轻则恶心、呕吐、昏眩，重则呼吸困难最终死亡。
木薯根据品种可以分为两种：甜木薯和苦木薯，这两种木薯最大的区别就是前者的根部表皮呈淡青色，而后者根部表皮呈褐色。其中苦木薯的口感有些发苦，通常不是用来食用的，而是用来加工成淀粉，而甜木薯通常是用作食用，不过，苦木薯从产量上看要远远高于甜木薯，所以在世界范围内的种植中，苦木薯的占比较大。
木薯虽然有毒，而且确实有因为使用木薯中毒的人，但是木薯的毒性主要集中在根部的表皮，所以随着人们越来越熟悉它，很少有带着皮去加工食用的情况发生，这大大降低了中毒率，而且通常木薯根去皮后，还会用清水泡一下，这样会将其中的有毒成分水解出来，最终在高温烹饪就可以食用了。
