通过研究今天火星上的化学元素——包括碳和氧——科学家们可以逆向拼凑这颗曾经拥有维持生命所必需条件的行星的历史。
从大约 1.4 亿英里（2.25 亿公里）以外的地方逐个元素地编织这个故事是一个艰苦的过程。但科学家不是那种容易被吓倒的人。火星上的轨道器和漫游者已经证实，这颗行星曾经有液态水，这要归功于包括干涸的河床、古老的海岸线和盐分表面化学在内的线索。使用美国宇航局的好奇号探测器，科学家们发现了长寿湖泊的证据。他们还挖掘了有机化合物，或生命的化学组成部分。液态水和有机化合物的结合迫使科学家们继续在火星上寻找过去或现在生命的迹象。
尽管迄今为止发现了诱人的证据，但科学家们对火星历史的理解仍在展开，有几个主要问题有待商榷。一方面，古老的火星大气层是否足够厚，足以使地球保持温暖，从而保持湿润，以维持发芽和培育生命所需的时间？还有有机化合物：它们是生命的迹象——还是火星岩石与水和阳光相互作用时发生的化学反应？
在最近的自然天文学报告中，关于在好奇号腹部化学实验室进行的一项多年实验，称为火星样本分析(SAM)，一组科学家提供了一些见解来帮助回答这些问题。研究小组发现盖尔陨石坑岩石中的某些矿物质可能是在冰雪覆盖的湖泊中形成的。这些矿物质可能是在夹在温暖时期之间的寒冷阶段形成的，或者是在火星失去大部分大气层并开始永久变冷之后形成的。
这幅插图描绘了一个水湖，部分填满了火星的盖尔陨石坑。它会被火山口北缘融雪的径流填满。美国宇航局的好奇号火星车在盖尔的沉积物模式中发现的古代溪流、三角洲和湖泊的证据表明，该陨石坑在超过 30 亿年前曾有过这样一个湖泊，在数千万年的多个循环中填充和干燥。年。
